Kamppailu, johon kumpikaan ei kauden alla tähtää, mutta joka tarjoaa mahdollisuuden päättää kausi voitokkaasti.
Siitä on kyse, kun Vimpelin Veto ja Kouvolan Pallonlyöjät iskevät viikonloppuna yhteen miesten Superpesiksen pronssiotteluiden merkeissä.
Kahdesta voitosta poikki menevä sarja alkaa lauantaina Vimpelissä ja jatkuu heti sunnuntaina Kouvolassa. Mikäli voitot menevät tasan, pelataan sunnuntain ottelun päätteeksi kotiutuskilpailu, jossa pronssimitalin voittaja ratkaistaan.
Molemmilla joukkueilla on sarjan alkaessa ollut viikon verran aikaa nuolla haavojaan. Neljänsissä välieräotteluissa viime viikon lauantaina Sotkamon Jymy kaatoi Vimpelin ja Manse PP Kouvolan.
Pettymyksen pyyhkimistä
Pronssiottelun ratkaisee usein se, kumpi pystyy huuhtomaan pettymyksensä paremmin.
Runkosarjassa kolmanneksi sijoittunut Veto tuskaili varsinkin sisäpelinsä kanssa alkukaudesta. Kesän edetessä vauhti kuitenkin kiihtyi ja pudotuspelien alkaessa alkoi näyttää siltä, että onnistuessaan Vedolla on jälleen mahdollisuus mennä vaikka päätyyn saakka.
Joukkueella oli Kempelettä vastaan puolivälieräsarjassa omat heikot hetkensä, mutta parhaimmillaan se oli tyrmäävä. Niinpä mahdollisuudet Sotkamoakin vastaan näyttivät hyvältä.
Vimpeliläisillä oli etenkin tappioihin päättyneissä kolmannessa ja neljännessä ottelussa mahdollisuutensa ottaa pelit haltuunsa siinä kuitenkaan kummallakaan kerralla onnistumatta.
Tie vei siten pronssiotteluihin, joissa Veto pelasi edellisen kerran vuonna 2021 voittaen mitalit. Sitä seuraavina vuosina joukkue voitti mestaruuden ja hopeaa. Nyt kestomenestyjällä on mahdollisuus palata mitalikantaan vuoden tauon jälkeen.
KPL lähti kauteen monien mielestä suurimpana mestarisuosikkina. Läpi runkosarjan jatkunut vakuuttava suorittaminen kasvatti odotuksia entisestään.
Piikkipaikalta pudotuspeleihin lähtenyt joukkue kaatoi Hyvinkään Tahkon puolivälieräsarjassa rutiinilla neljässä ottelussa.
Sen jälkeen tie mestaruuteen katkesi jälleen kerran. Urallaan mestaruuksia voittaneita pelaajia pursuava Manse PP jätti nuoren kouvolalaisryhmän yllättävän aseettomaksi.
Vaikka kaikki tähdet olivatkin vielä kesällä kohdallaan, ei joukkue esittänyt läheskään kesän parastaan pudotuspeleissä. Seuran edellisestä mestaruudesta on ensi kesänä kulunut 60 vuotta.
Mitaleita Pallonlyöjät on joka tapauksessa viime vuosina kahminut. Viime kaudella kausi päättyi pronssiin. Kesät 2019-2022 joukkue saavutti kolme hopeaa ja yhden pronssin.
Kumpi löytää kotiutustehot
Molempien suorituksia leimasi välierissä vaikeudet kotiutustilanteissa.
Vedon kotiutusprosentti oli neljässä ottelussa 32 prosenttia. Pallonlyöjillä vastaava lukema oli puolestaan vieläkin vaatimattomampi 22 prosenttia.
Kotiutusvoiman puutteesta tukkoisuus ei kummallakaan johdu. Vimpeli kaipaa lisää lyötyjä etenkin puolivälieräsarjan lopusta asti ainoana lyöjäjokerina pelanneelta Jukka-Pekka Vainionpäältä, joka oli vaikeuksissa välierissä. Numerolla pelaavista pelaajista Elmeri Anttilalta ja Matias Rinta-aholta löytyy huomattavasti lisätehoja varastosta.
KPL:n osalta katseet kiinnittyvät kotiutusten osalta ylivoimaiseen tyyliin lyöjäkuninkuuden runkosarjassa vieneeseen Patrik Wahlsteniin. Loppukaudesta Wahlstenin ruuti ei ole ollut yhtä kuivaa kuin alkukesästä, ja välieräsarjassa lyöjätykki onnistui kotiutuksissa ainoastaan viidesti.
Joukkueesta löytyy myös toinen kovan luokan lyöjäjokeri Teemu Nikkanen, jolle kirjattiin välierissä ainoastaan viisi kotiutusyritystä ja yksi onnistuminen.
Pallonlyöjät tarvitseekin kotiutustehojen lisäksi yhtä paljon sitä, että sen etenemisvoimainen yhdeksikkö onnistuu välierissä nähtyä paremmin luomaan molemmille kotiuttajajokereilleen tilanteita. Parhaimmillaan se on osoittanut pystyvänsä rakentamaan peliä mistä lyöntijärjestyksen kohdasta tahansa.
Vedolla menestyminen ei Jymyä vastaan jäänyt kiinni tilannemäärästä. Jos ajoittain hankalaksi muodostuneen nollatilanteen purkaminen onnistuu viikonloppuna Veeti ja Atte Kortehiston johdolla, hoitavat Mikko Kanala ja Aleksi Lassila kotiutusosastolle tilanteita myös jatkossa.
Lyhyessä sarjassa myös se, että Veto on KPL:ää läpilyöntivoimaisempi joukkue, voi nousta ratkaisevaksi tekijäksi.
Pitävät ulkokentät
Molemmat joukkueet ovat pelanneet kauden aikana rautaista ulkopeliä, vaikka välieräsarjoihin muutamia vaikeita hetkiä mahtuikin.
Lukkareiden vertailussa KPL:n Elias Pitkänen vie pidemmän korren, mutta Vedon ykköslukkarin tontin loppukaudesta vienyt Ville Soini on osoittanut olevansa valmis ratkaisupeleihin. Kaksi nuorta huippulukkaria tulevat kohtamaan pudotuspeleissä toisensa vielä useaan otteeseen tulevien vuosien aikana.
Kun molemmilta löytyy laatua niin sisältä kuin ulkoa, ratkennee himmeimpien mitalien kohtalo tuttuun tapaan siihen kumpi ne itselleen enemmän haluaa.