Etelä-Pohjanmaan laitamilla, Alajärven Kuoleman kylässä sijaitseva K-Market Pitkänen on nimestään huolimatta onnekkaalla paikalla.
Se sijaitsee valtatie 16:n varrella, joten ohi ajaa Vaasaan, Seinäjoelle, Lapualle ja Jyväskylään matkaavia ihmisiä. Lähimpiin kauppoihin on parikymmentä kilometriä, joten Alajärven ja Kyyjärven pikkukylien asukkaat tarvitsevat kauppaa. Ja kesällä tulevat vielä mökkiläiset.
– Kyllä tässä mukavasti väkeä liikkuu, kauppias Airi Pitkänen vakuuttaa.
Pitkänen pitää kauppaa kahden työntekijänsä kanssa huomattavan rauhallisin mielin. Siitä huolimatta, että kyläkauppoja katoaa koko ajan.
Etelä-Pohjanmaan 18 kyläkaupasta on lopettanut kahdeksan kauppaa vuosina 2013–2022. Tieto selviää Päivittäistavarakauppa ry:n tilastoista.
Viimeisen kuuden vuoden aikana Etelä-Pohjanmaan kyläkauppojen määrä on kuitenkin pysynyt samanlaisena, noin kymmenessä. Romahdusta ei ole tapahtunut.
Kuolemassa kauppa on ollut vuodesta 1949. Pysyykö se viimeisten pohjalaisten kyläkauppojen joukossa jatkossakin?
Kauppa muistuttaa olemassaolostaan mainoksilla ja tapahtumilla
Yhdentoista aikaan kaupassa on rauhallista. Enemmän asiakkaita tulee, kun ihmiset palaavat töistä, Airi Pitkänen sanoo.
Hänen kanssaan ehtii jutella melkein tunnin ajan ennen kuin kaupan ovi käy ensimmäisen kerran. Pitkänen tunnistaa asiakkaan Virpi Sikkiläksi.
– Pitäähän sitä maaseudun kauppaa pitää pystyssä, Sikkilä sanoo.
Myöhemmin toiset asiakkaat puhuvat samaan sävyyn: paikallista pitää tukea. Tällaisia kommentteja Airi Pitkänen kertoo kuulevansa päivittäin.
Sikkilä lähtee, mutta parinkymmenen minuutin päästä kauppaan saapuu ensin yksi, sitten toinen ihminen – ja lopulta heitä on joukko.
Airi Pitkänen yllyttää heidät yhteiskuvaan. Joukossa on mökkiläinen sekä lähellä asuvia ja ohikulkumatkalla olevia ihmisiä – siis juuri sellaista väkeä, jotka pitävät kaupan pystyssä.
– Minähän sanoin, että jostain niitä aina posahtaa, Pitkänen sanoo, kun väki on hälvennyt.
Asiakkaat eivät pidä kiirettä poistuessaan. Moni jää juttelemaan Pitkäselle tai myyjä Minna Salmelle. Pitkänen myös pyytää asiakkaita jäämään kahville kassan viereen.
Kaupassa voi ruokatarvikkeiden lisäksi kahvitella ja sieltä saa rautakauppatavaraa, kuten auton valojen polttimoita, mopon ketjuja ja ruuveja.
– Aina niitä muutamat kysyy, Pitkänen sanoo.
Pitkäsen kauppa muistuttaa asiakkaita olemassaolostaan jakamalla lähialueiden talojen ja mökkien postilaatikoihin mainoksia sekä pitämällä tapahtumia.
Kyläkauppatuella nykyaikaisemmaksi kaupaksi
Pitkäsen kauppaa on auttanut myös valtion jakama kyläkauppatuki. Tukea alettiin jakaa ehdot täyttäville kyläkaupoille ensin kokeiluluontoisesti vuonna 2019. Helmikuussa maa- ja metsätalousministeriö tiedotti, että tuki on nyt vakinaistettu.
Pitkäsen kauppaan on ostettu tuen avulla tähän mennessä pakastin, nykyaikaiset valvontakamerat, uuni kahviotuotteiden valmistamiseen ja uusi kassakone.
Airi Pitkäsen mielestä tuen saaminen on ihan hyvä asia. Mutta ei ratkaisevan tärkeä.
– Varmasti olisi jatkettu ilmankin tukea, hän sanoo.
Kuka jatkaisi kauppaa?
Sitoutunut asiakaskunta, hyvä sijainti valtatien varrella, riittävän suuri valikoima ja markkinointi ovat siis pitäneet kaupan Kuolemassa. Airi Pitkäsen mukaan asiakkaiden määrään saa olla tyytyväinen eikä kaupalla ole liikaa velkojakaan.
Moni pitkään toiminut kyläkauppa joutuu kuitenkin lopettamaan, kun kauppias eläköityy eikä jatkajaa löydy etäisen sijainnin takia. Miten on Pitkäsen laita?
70-vuotias Airi Pitkänen on ollut kaupan arjessa mukana enemmän tai vähemmän yli 40 vuoden ajan. Aiemmin hän oli yrittäjänä yhdessä siskonsa Arja Pitkäsen ja kummankin puolisoiden kanssa. Nyt Arja on jättäytynyt pois, ja yrittäjän vastuu on Airilla ja hänen miehellään.
Airi Pitkänen pohti aluksi siskonsa kanssa kaupan sulkemista, mutta pitkä perinne sai hänet jatkamaan kauppaa.
– En halunnut, että tämä loppuu. Sauli-pappa tämän pani alulle, Pitkänen sanoo viitaten miehensä isään.
Hän sanoo jatkavansa niin kauan kuin pysyy terveenä.
Airi Pitkänen on aiemmin tiedustellut naapurissa asuvalta pojaltaan Joni Pitkäseltä ja tämän puolisolta Miia Pitkäseltä, tahtoisivatko nämä jatkaa kauppaa hänen jälkeensä.
Nämä viihtyvät kuitenkin maansiirtoyrityksen leivissä.
– Kyllä siitä puhuttiin. Ei se pitkä keskustelu ollut, kaupan takapihalle kuorma-autolla ajava Joni Pitkänen muistelee äitinsä kanssa käymäänsä keskustelua.
Entä myyjä ja kaupan hyvin tunteva Minna Salmi? Voisiko hän lähteä Airin jälkeen yrittäjäksi?
– En ole ajatellut asiaa, Salmi sanoo ja nauraa.
Salmi on työskennellyt kaupassa kolme vuotta ja kertoo pitäneensä työstä kovasti. Hän asuu 30 kilometrin päässä. Edellisessä työpaikassaan hän viihtyi 15 vuotta. Miltä saman mittainen aika Kuoleman kyläkaupassa kuulostaisi?
– Mikä ettei. Ei ollenkaan huono asia, Salmi sanoo.
Juttua muokattu 19.8. klo 10.57: Korjattu Tiina Piilikankaan sukunimi.